Полухордовые — морские целомические животные, тело которых подразделяется на три отдела: про то-, мезо- и метасому. В классе Pterobranchia мезосома несет щупальца; у Enteropneusta щупальца отсутствуют (возможно, в связи с роющим образом жизни). Передний отдел кишки образует направленный вперед упругий вырост, выполняющий опорную функцию и напоминающий по структуре хорду (но то хорд, или стомохорд; мы будем пользоваться вторым названием, так как нотохордом иногда называют хорду настоящих хордовых). Передний отдел кишенцика обычно сообщается с внешней средой одной или несколькими парами жаберных щелей.
Тип Hemichordata подразделяется на три класса: Enteropneusta, Pla-nctosphaeroidea и Pterobranchia.Кишечнодышащие —одиночные червеобразные животные, ведущие роющий образ жизни. Три главные отдела тела разделены у них глубокими перетяжками. Протосома имеет форму конического хоботка, при помощи которого животное вбуравливается в грунт, короткая мезосома называется воротничком, а метасома составляет самый длинный туловищный отдел тела. Передняя часть туловища несет жаберные щели (жаберный отдел); заднюю часть туловища называют печеночным отделом, так как кишечник образует здесь печеночные выступы.
Нервные клетки лежат в толще эпидермиса; сгущения нервных элементов образуют в туловищном отделе вентральный и дорсальный продольные нервные тяжи; в воротничке дорсальный нервный тяж погружается под кожу и иногда принимает форму нервной трубки, открывающейся на обоих концах невропорами.Кишечник имеет форму прямой трубки. Ротовое отверстие лежит на брюшной стороне тела, на границе хоботка и воротничка, и ведет в глотку. От спинной стенки глотки вперед отходит стомохорд, состоящий из сильно вакуолизированных клеток, но сохраняющий просвет.
Дорсальная часть глотки пронизана жаберными щелями; последние имеют подковообразную форму, причем концы подковы обращены к спинной стороне. Количество жаберных щелей сильно варьирует, иногда увеличиваясь с возрастом, и может достигать нескольких сотен. Остальная часть кишки образует печеночные выпячивания, клетки которых богаты бурыми включениями. Анальное отверстие лежит на заднем конце тела.
Целом представлен в хоботке непарной полостью (протоцелем), которая открывается наружу хоботковой порой, расположенной на спинной стороне (у некоторых видов имеется две хоботковые поры). Целомы воротничка и туловища (мезо- и метацели) парные. Мезоцели открываются наружу двумя порами, метацели сообщения с внешней средой не имеют.
У кишечнодышащих имеется замкнутая кровеносная система. Два главных продольных сосуда проходят в дорсальном и вентральном мезентериях. По дорсальному сосуду кровь течет вперед и в хоботке попадает в центральную (сердечную) лакуну — пространство, заключенное между стомохордом и перикардиальным мешочком. Вентральная (обращенная к стомохорду) вогнутая стенка перикардиаль-ного пузырька снабжена мышцами и играет роль сердца, а дорсальная его стенка представляет собственно перикард, или околосердечную сумку. По двум сосудам, огибающим глотку, кровь переходит из хоботка в вентральный сосуд, который начинается в воротничке. Более мелкие сосуды снабжают кровью жаберные щели, печеночные выступы кишки и другие органы. По бокам от сердца стенка хоботкового целома образует многочисленные складки, связанные с густой сетью кровеносных сосудов. Их совокупность (glomerulus) трактуется как экскреторный орган.
Кишечнодышащие раздельнополы. Многочисленные половые железы имеют форму простых мешков, расположенных двумя вентролатеральны-ми рядами в туловищном отделе и открывающихся наружу половыми порами.
Знакомство с развитием кишечнодышащих (как и многих других морских животных) началось с их личинок. Первые описания этих личинок принадлежат Мюллеру и Крону (Muller, 1850; Krohn, 1854), которые приняли их за личинок иглокожих. Мюллер назвал описанную им личинку из-за ее характерного вращательного движения торнарией. Затем Мечников (Metschnikoff, 1870), наблюдавший процессы метаморфоза, показал, что из торнарии развивается червеобразный организм, похожий на Balanoglossus, что было вскоре окончательно установлено Агас-сицом (Agassiz, 1872).