Крыложаберные — небольшая группа мелких морских сидячих животных, состоящая всего из трех родов: Cephalodiscus, Rhabdopleura и Atu-baria. Протосома представлена у них головным щитом, уплощенная брюшная поверхность которого у Cephalodiscus и Rhabdopleura богата железами и выделяет органическое вещество жилых трубок (у Atuba-ria трубок нет). Мезосома (воротничок, или шейка) несет на своем нереднеспинном крае от двух до девяти пар рук, на которых двойным рядом располагаются щупальца. Метасома подразделяется на передний утолщенный туловищный отдел й задний более узкий сократимый стебелек. Кишечник петлеобразно изогнут (анальное отверстие находится на пёреднеспинной части метасомы), что связано с жизнью в замкнутых на заднем конце трубках. В передней части метасомы располагается одна пара жаберных щелей, которые у Rhabdopleura остаются недоразвитыми (жаберные мешки наружу не открываются). Нервная система Pterob-ranchia представлена подкожным нервным сплетением, которое образует сгущение (ганглий) в дорсальной части воротничка.
Среди крыложаберных имеются раздельнополые и гермафродитные виды. Помимо полового размножения у Cephalodiscus и Rhabdopleura Имеется интенсивное почкование (относительно бесполого размножения Aiubaria сведений нет). В результате почкования у Cephalodiscus получаются скопления особей (агрегации), жилые трубки которых спаяны вместе и образуют так называемый ценоций. У Rhabdopleura почкование приводит к образованию истинных колоний, зооиды которых находятся в более тесной органической связи через посредство столона.